Según un nuevo estudio, en los anillos de un antiguo cronometrador se cuenta una historia de días más cortos de lo que son hoy. Ese antiguo cronometrador es una almeja rudista extinta, uno de un grupo de moluscos que alguna vez dominaron el papel de corales y construcción de arrecifes.
La almeja pertenecía a la especie. Torreites sanchezi y vivió hace 70 millones de años en un fondo marino tropical poco profundo, que ahora es tierra seca en las montañas de Omán en el Medio Oriente.
Esta antigua almeja creció extremadamente rápido desde su hogar en un denso arrecife, creando un anillo de crecimiento en su caparazón por cada día de los nueve años que vivió.
Un grupo de investigadores analizó el caparazón de la almeja para obtener una instantánea de cómo era el tiempo y la vida en el último período cretáceo, unos 5 millones de años antes de que la historia de los dinosaurios y estas almejas terminara.
Los científicos utilizaron un láser para perforar agujeros microscópicos en la carcasa, luego los examinaron en busca de oligoelementos.
Estos podrían proporcionar información sobre la temperatura y la química del agua en la que vivía este molusco. “Tenemos entre cuatro y cinco puntos de datos por día, y esto es algo que casi nunca se obtiene en la historia geológica”, dijo el autor principal del estudio, Niels de Winter, geoquímico analítico de la Vrije Universiteit Brussel. “Básicamente podemos ver un día hace 70 millones de años”.
Debido a que este antiguo molusco también mostró grandes variaciones estacionales, o cambios en el caparazón en diferentes estaciones, los investigadores pudieron identificar diferentes estaciones y contar los años. Descubrieron que los años durante ese tiempo duraban 372 días y los días duraban 23 horas y media en lugar de 24 horas.
Anteriormente se sabía que los días eran más cortos en el pasado, pero este es el recuento más preciso encontrado para el período Cretácico tardío, según el comunicado.
Si bien la cantidad de días en un año ha cambiado, la duración de un año ha sido constante a lo largo del tiempo, ya que la órbita de la Tierra alrededor del sol realmente no cambia.